Fernando Capotondo. Bodas de mascotas, detectives de mascotas, acupuntura para mascotas, chefs para mascotas, aplicaciones móviles sobre mascotas, jardín de infantes para mascotas, cines aptos para mascotas, shoppings para mascotas, salas de espera exclusivas para mascotas, aerolíneas para mascotas, seguros para mascotas, capacitaciones para dueños de mascotas y testamentos para que las mascotas hereden fortunas, forman parte de la interminable lista de productos, servicios y excentricidades que definen hoy el vínculo del pueblo chino con sus 69,8 millones de gatos, 51,75 millones de perros y otros tantos millones de animalitos domésticos no tan populares.

La lista de actividades integra la llamada economía de las mascotas, un sector que está en plena expansión a nivel global, con una proyección de crecimiento del 45% para los próximos años, como consecuencia de las mayores ventas de alimentos, los avances en los servicios de salud y el aumento en la tenencia de animales domésticos, sobre todo en mercados emergentes como China, según indicó un reciente informe de Bloomberg, la empresa estadounidense de asesoría financiera y análisis de datos.

En efecto, la economía de las mascotas mueve en China 592.000 millones de yuanes (equivalentes a más de 83.000 millones de dólares), con una suba interanual del 20,1%, según la consultora de mercado iiMedia Research, al tiempo que los analistas más conservadores calculan que para 2025 se expandirá por arriba de los 800.000 millones de yuanes (más de 112.000 millones de dólares).

Un caso que puede servir para mostrar esta transformación es la cadena Favor Pets, una firma inaugurada en 2013 en el distrito Tongzhou de Beijing, que hoy ya supera las 2.000 tiendas en la capital china, Shanghai y Chengdu. “Los dueños de mascotas son cada vez más conscientes de sus responsabilidades y por eso se preocupan por la vacunación de los animales, el uso de correas cuando pasean a los perros y su entrenamiento para que tengan un comportamiento social correcto”, explicó el creador de la empresa, Yan Jinsheng, quien en 2019 complementó los servicios que ofrecía con el lanzamiento de la iniciativa educativa “Programa de Jardín de Infantes para mascotas”.

Como señaló a Xinhua el fundador de Favor Pets, el adiestramiento se ha convertido en uno de los servicios más rentables para miles de marcas nacionales que han surgido en los últimos años. En la actualidad, China tiene más de 28.000 firmas vinculadas al rubro “entrenamiento de mascotas”, de las cuales se abrieron 6.599 sólo en 2023, según datos de la plataforma de información empresarial Qichacha.

La mano invisible

Durante el Festival de la Primavera, que este año se celebró en febrero, se registró un significativo aumento en la demanda de los servicios vinculados con las mascotas urbanas, con un incremento de los costos que en algunos casos llegó al 30%, producto de las condiciones fluctuantes del mercado, según un reporte del medio especializado Beijing Business Today.

En función de esta mayor demanda, la empresa Hainan Airlines estableció una tarifa especial de casi 1.400 yuanes (unos 200 dólares) para que las mascotas viajen en la cabina de los pasajeros; un hostal del distrito Chaoyang de Beijing cobró 1.500 yuanes (210 dólares) para el alojamiento diario de gatos y un supuesto hotel cinco estrellas del tercer anillo de Beijing ofreció habitaciones vip para perros por casi 1.300 yuanes diarios (poco más de 180 dólares), informó el Diario del Pueblo, una de las publicaciones más influyentes del país.

Como ocurre con el resto de la economía, el 100% de estos servicios se ofreció, y contrató, a través de las miles de aplicaciones móviles y plataformas sociales de mascotas que proliferan en China, entre ellas WePet, PetKit, Boqii, Cature y Baidu Health for Pets.

Se trata de un mercado “gigante”, como suelen llamar al país asiático, que cuenta con innumerables posibilidades para satisfacer la demanda de los dueños de más de 121 millones de perros y gatos domésticos, según indican los últimos datos de Petdata.cn. y otros informes privados que destacan tanto el aumento de la oferta de servicios como de los precios.

En la exposición internacional PetFair Asia, que se realizó hace dos meses en Shanghai, se presentaron nada menos que 2.000 productos innovadores, entre ellos una oferta de leche fresca, caldo y golosinas liofilizadas de la firma GIMMO, y tres nuevos desarrollos de la estadounidense ADM para mejorar la salud renal e intestinal de las mascotas. Para todos los gustos.

Tenencia responsable

Los analistas del sector suelen atribuir el crecimiento exponencial logrado en la última década a tres factores fundamentales: la acelerada urbanización y desarrollo de megaciudades, el aumento de los ingresos disponibles (sobre todo en los sectores medios de la población) y el inesperado cambio de actitud social respecto a la propiedad de mascotas (cada vez más personas las aceptan en sus hogares).

“En general, creo que China está experimentando una transformación cultural relacionada con su nivel de vida en ascenso, lo que lleva a que las personas encuentren un significado cultural en las mascotas, en lugar de tratarlas como animales funcionales, como ocurría en la sociedad agrícola tradicional. Hoy las mascotas acompañan tanto a los jóvenes solteros como a los mayores cuyos hijos ya no viven con ellos”, explicó Lin Zhang, profesora china de la Universidad de New Hampshire, en diálogo con el portal de noticias estadounidense Business Insider.

Wu Yi, profesora de la Facultad de Ciencia y Tecnología Animal de la Universidad Agrícola de China, destacó por su parte que el “esfuerzo colectivo de la sociedad” es el factor clave que facilita el desarrollo de un “entorno de armonía en el que puedan coexistir las personas y las mascotas”.

“Además de regular las responsabilidades de los dueños y fortalecer el entrenamiento de los animales, es esencial promover la amabilidad con las mascotas a través de los medios de comunicación e internet, así como abogar por mejores leyes y regulaciones, para salvaguardar la seguridad y los intereses del público”, agregó la especialista.

Al respecto, el Tribunal Popular Supremo (TPS), la máxima instancia judicial de China, acaba de difundir un informe sobre la responsabilidad jurídica que implica la posesión de animales domésticos en grandes conglomerados urbanos.

El documento incluye diferentes casos de incidentes cotidianos, que van desde ataques de perros provocados por la negligencia de sus dueños, hasta disputas sobre la cría de animales de gran tamaño, una situación que está expresamente controlada en ciudades como Beijing, por ejemplo, donde los perros no pueden superar los 35 centímetros de altura y existe una lista de razas prohibidas por su peligrosidad (no se pueden tener pitbulls, rottweilers o pastores alemanes).

Otra prohibición es la que reclaman los sectores de la sociedad que condenan la moda de someter a los perros a operaciones estéticas para redondear sus orejas y dejarlos parecidos al personaje Mickey Mouse, de Disney. Decenas de denuncias por maltrato animal han sido presentadas en tribunales de justicia de todo el país, en un cruce de acusaciones que se multiplica por millones en las redes sociales chinas.

La polémica interpela a una sociedad que si bien ha tenido avances en materia de tenencia responsable de mascotas, debe convivir con los ataques de perros, maltratos y abandonos de animales que aún persisten en China, algunos de ellos con una sugestiva repercusión internacional.