Jack Ma, el hombre que fundó Alibaba hace quince años, ya es el hombre más rico de China, informa Clarín. Según la revista Forbes, su fortuna se multiplicó casi por tres en el último año: pasó de US$ 7.100 millones a US$ 19.500 millones tras la salida a Bolsa de su sitio de comercio electrónico.

Autodidacta y emprendedor, de joven se hacía llamar Jack (su nombre verdadero es Ma Yun) para ofrecer sus servicios de guía aficionado a los turistas anglosajones. Cuando se graduó en la universidad como profesor de inglés, ya había creado su propia firma de traducción.

Por detrás de Ma, el ranking de los tres hombres más ricos de China lo completan hoy Robin Li, del buscador Baidu, con una fortuna de US$ 14.700 millones; y Pony MA, del gigante de Internet Tencent (operador de la popular mensajería WeChat), con US$ 14.400 millones.

Fue con increíble determinación que Ma convenció a diecisiete amigos para que le confiaran sus ahorros. Con treinta y cinco años y los 60 mil dólares que logró juntar lanzó dos websites de comercio entre empresas: uno en inglés, Alibaba.com, el otro en chino, Alibaba.com.cn (actualmente 1688.com).

Ma, que decía tener como toda experiencia digital el envío de mails, había llegado al convencimiento de que las empresas chinas necesitaban un lugar en el mercado para presentar sus productos a compradores extranjeros.

Alibaba no vende productos. Tiene websites en los que millones de firmas pueden venderles a otras firmas y a particulares. Al principio ponía en contacto a pymes con mayoristas. Luego creó una plataforma en la que las firmas venden al público (Tmall) y otra entre consumidores (Taobao). En otras partes, la gente busca en Google y así llega a vendedores; pero los chinos suelen ir directo a Taobao, sin usar motores de búsqueda como Baidu.

Con más de 800 millones de productos listados, Taobao es un portal muy similar a MercadoLibre en el que no se cobra comisión. El negocio de Ma descansa en las publicidades que contratan los comerciantes para anunciarse y ganar visibilidad. El éxito de la respuesta china a eBay fue fabuloso. Después de invertir cientos de millones de dólares, la empresa estadounidense fue barrida de China: el 80% de participación que en 2003 tenía en el mercado local del e-commerce cayó a 50% en 2004. En 2007, con apenas 7%, eBay tiró finalmente la toalla y abandonó el país.

Por detrás de la japonesa SoftBank (34,4%), Yahoo! es hoy el segundo accionista de Alibaba (22,6%). Jack Ma es el tercero, con un 8,9% de las acciones. En 2013 tuvo ingresos equivalentes a US$ 5.400 millones y creció 52%. Alibaba, la mezcla china de eBay y de Amazon, ganó ese año más dinero que las dos gigantes estadounidenses juntas.